На территории штата Южная Австралия палеонтологам из Принстонского университета и Смитсоновского института (оба - США), кажется, удалось отыскать древнейшие останки животных.

Останки находятся чуть ниже ледниковых отложений возрастом в 635 миллионов лет. Уже известные специалистам древние животные - Namacalathus, Cloudina и Kimberella - появляются в палеонтологической летописи значительно позже, около 550 млн лет назад.

Американских учёных интересовали породы, относящиеся к мариноанскому оледенению, которое завершило криогений. "Нам часто встречались образцы с небольшими включениями, - рассказывает участник исследования Адам Малуф. - Через некоторое время мы поняли, что они имеют биологическое происхождение, и решили провести их анализ".

Сделать это было непросто: извлечь окаменелости из породы невозможно, а получить изображения по обычной методике рентгеновского сканирования мешало то, что плотность включений практически не отличается от плотности самих образцов. Создать трёхмерные модели двух окаменелостей помогли сотрудники бруклинской студии Situ Studio. Породу просто снимали слоями толщиной в 50 микрометров, каждый раз фотографируя поверхность среза. Обработав около 500 отдельных слоёв, палеонтологи совместили их снимки, реализовав объёмные модели организмов.

Сначала авторы думали, что им попались останки Namacalathus, но через некоторое время стало понятно, что реконструированные животные сантиметрового размера с пронизывающей их неправильной формы тело сетью миллиметровых "каналов" никак не связаны с этим родом. Вероятнее всего, они относятся к губкам, возраст древнейших останков которых считался равным 520 миллионов лет. Губки хорошо подходят на эту роль, поскольку исследования по методике "молекулярных часов" устанавливают возраст первых таких организмов на уровне 600–700 миллионов лет. Недавно в осадочных породах в Омане, сравнимых по древности с австралийскими образцами, были также обнаружены липиды, источниками которых назывались губки.

Полученный результат означает, что животные могли существовать до мариноанского оледенения, ставшего одним из самых масштабных в истории Земли, и пережить его. Пока, впрочем, нельзя исключить и вероятность того, что палеонтологи ошибочно интерпретировали данные.